于是，汉武帝任命司马相如为中郎将，持节招抚西夷。在四川地方官的配合下，司马相如使团与西夷各部建立联系，在此设立都尉和十几个县，对西夷进行名义上的管治。随后，司马相如将边境线向西扩展到沫水和若水，建设道路，架设桥梁，以通邛、莋。
郭沫若的笔名，就取自川西的沫水和若水
烂尾的第一期西南夷工程虽然西南夷工程热火朝天，但是现实的困难却超乎想象，特别是南夷工程。从犍为向牂牁江修路，汉武帝授权唐蒙发动巴郡、蜀郡各五百士兵，地方政府又配备了数万人帮忙。但是由于自然和人文环境的恶劣，后勤不力，夜郎等部纷纷叛乱，士卒死伤惨重，投入的成本数以亿计。唐蒙折腾了两年，也没有成功。不但如此，在巴蜀也一度引发恐慌情绪，很多人甚至逃亡、自残乃至自杀以逃避抓壮丁。为了疏导巴蜀人民的情绪，司马相如写了一篇檄文，痛斥那些逃避者是不肖愚民，寡廉鲜耻，"耻及父母，为天下笑"，严肃批评他们的不忠不孝，严肃批评他们的父母和地方官教育职能的缺位。
