辛亥革命后，徐世昌于1918年任大总统一职。当上总统后，文人出身的他对于文化更是关心。
1920年，徐世昌以大总统身份成立"国画研究社"，聘国画大家周肇祥主其事，同时拨巨款，成立了国立北平艺术专科学校（今中央美院前身），并聘请了陈师曾任校长，齐白石、王梦白等艺界大咖任教。
此外，他还投入极大的精力从事著述和编书，在他的主持下，编纂刊行了《清儒学案》《晚晴簃诗汇》《颜李丛书》《恕谷语录》《大清畿辅先哲传》等数十部图书典籍。徐世昌藏书、编书、刻书以部头大、品种多为特色。
然而到1922年6月，徐世昌被曹锟、吴佩孚等逼迫下野，递上辞呈后的徐世昌返乡过上了与诗、书、画相伴的"隐逸"生活。
