19世纪70年代初期，李鸿章上书朝廷组建北洋海军有关事宜，下辖舰艇25艘，官兵4千余人，是当时亚洲军事能力最强的海上军队。同时期的邻国日本也通过明治维新，综合国力迅速提高，对外侵略的野心也逐渐暴露出来。
在甲午海战的前夕。李鸿章作为清朝的代表出访了日本，那个时候日本专门为迎接他，举行了欢迎会，还请来了许多的媒体记者。看似日本很是热情，但实际上暗藏心思。
日本人就是想要借着这个机会，使李鸿章和清朝感受到日本的强大，不用动武就想让清朝屈服，更让其在文化上甘拜下风。在记者会上李鸿章遭到了对方的刁难，傲慢的日本人出了一条上联想要羞辱李鸿章，但是被他轻松化解，巧对下联让对方哑口无言，陷入沉默。
记者会上日本代表提出，他们曾经得到过一上联，但十几年的时间过去了始终对不出下联，听闻中国是礼仪之邦，又是汉字发源地的，文化源远流长，希望可以得到化解。随后日本代表并没有征求李鸿章的同意就提笔在白卷上写下了：
