在古代，流经成都附近的岷江被认为是长江源头，巧合的是扬州位于长江"尾"，成都位于长江"头"。在长江"首尾"两大都督之间，还有一个大都督级别的城市，这就是荆州。荆州，指的是现在的荆州市区，不是现在的荆州市江陵县。作为省级的荆州，在三国历史上的地位之重，不用多介绍，魏蜀吴为争夺荆州都拼了老命。到了唐朝，荆州成了地市级，但战略地位依然重要。按清初地理学家顾祖禹的说法，荆州（指城市，非指省级的荆州）西控巴蜀，北接襄阳、汉水，襟带长江，东连吴会，南达桂粤，为天下四冲之地。
如果从地理的角度，我国东西约以大兴安岭、燕山山脉、太行山脉、伏牛山、武当山、巫山、武陵山、苗岭为界，以西主要是山区，以东主要是平原。荆州正好卡在这个分界线上，又位居长江中游。唐朝在荆州设大都督，目的是保护从长江"源头"成都到长江下游扬州这条经济生命线。荆州设大都督还有利于唐朝控制长江中游以南的湖南、江西、广西、广东等地。
四大都督最北边的是山西太原，时称并州。太原是唐朝的龙兴之地，时任晋阳留守的李渊就是从太原起兵进长安，然后削平天下的。即使没有这层特殊的因素，太原在战略地理上，也是有必要设大都督的。太原在太行山以东是华北平原，以北是阴山、大漠，以西是黄河（陕西省与山西省的界河，由北往南流），太原以南隔着中条山、黄河就是中原的洛阳。守住太原就能保护好洛阳，进而保护关中的长安。
到了唐玄宗开元十七年（公元729年），由于形势发生了变化，唐朝又增加了一个新的大都督区--潞州。潞州在哪呢？就是现在山西省东南部的长治。
