秦统一中国后，正式废除了国家的授田制度，从法律上承认了封建土地私有制。西汉又进一步加以确认和发展，有效的促进了农业的发展但是也导致土地买卖和土地兼并的异军突起。重农，采取了一系列督促、鼓励、组织农业生产的措施，在国家经济政策上向有利于农业发展的方向倾斜。
对于勤于耕作的农民减免赋税，在经济上给以优惠，并采取假民公田等具体措施，吸引无地或者少地的农民回归田亩，还在基层乡官中设有力田一职务，专门负责农业生产之事。在此情况下，汉朝中期中国的粮食产量就已经稳居世界第一。
不过相对的，汉朝的工商业相对于农业要落后一些。从汉武帝推行"盐铁官营"和"算缗"政策之后，大量的商人破产，工商业发展受到严重的打击。虽然在这个时期也开辟了丝绸之路，手工业技术方面如纺织、制瓷、钢铁冶炼方面达到了世界领先水平。之后由于战争和国家政策的影响，汉朝的商业一直不怎么发达。
