都统洪宝麟向左宗棠举荐阳兴贵为开路先锋，别的清军将领半月攻不下的城池，他率领500湘军三天就拿下了。而且这个时候，他获得了"阳大毛"这个绰号。原来西北之地，冬天酷寒，攻城前，为了提高士气，精通医术的阳兴贵将某药物溶于酒中，令士兵们每人喝下一大碗。随后士兵们个个火烧火燎，热血沸腾，干脆脱了衣服，光着膀子跟着他冲杀，穿着羊皮袄的敌军被吓到了，纷纷夺命而逃。边跑边喊"大毛！""大毛"在当地是"大老虎"的意思。于是他就有了阳大毛这个绰号。
1875年，阳兴贵跟着左宗棠平定新疆，战功卓越，被提升为记名福建水师提督，转为海军将领。后在中法战争中英勇抗击法军，然而1885年李鸿章在天津签订《中法新约》时，竟说是他擅先开炮，挑起兵衅，要治以重罪。幸亏曾国荃上奏求情，清政府才给阳兴贵"革除官职,发交衡州府看管，永不录用"的处分。
阳兴贵看透了清廷的黑暗和腐朽，回到老家后，便专心行医，悬壶济世。然而乱世之中，不平之事常有，阳兴贵存侠义之心，每每出手，除暴安良。
