晚清时代，长江流域有三大武林高手，阳大毛名列其中，因而有长江大侠美誉。他还被载入了《湖南武术史》，赞扬他"明顺逆，识强弱，知有国耻，而不知有私愤;见义勇为，力抗无道"。
阳大毛，本名阳兴贵，阳大毛是绰号，生于1836年，今湖南衡东霞流镇大源渡村人。
阳兴贵的父亲叫阳世禄，念过私塾，略懂些诗文。为了生计，胆大心细的阳世禄做起了私盐的生意，他几乎走遍两湖两广之地，1851年，洪秀全、杨秀清在广西筹划起义，阳世禄结识了杨秀清，于是参加了金田起义。
1853年，太平军出广西，攻入湖南，大军路过安仁、攸县时，得知父亲在军中的阳兴贵热血沸腾，连夜追赶上百里，追上太平军，见到了阳世禄，随后父子一起在战场上冲锋陷阵。阳兴贵臂力过人，打仗英勇，东王杨秀清十分喜爱他，加之又和其父阳世禄交好，于是便收阳兴贵为养子。
