鸦片战争的失败，使得国人不得不重新审视这个世界，才真正意识到自己与西方列强之间的差距。随后晚清进行了一场自救运动，也被称为洋务运动。既然要以西方装备和科技来挽救大清，那么人才的培养就迫在眉睫。
鸦片战争结束四年后，美国传教士布朗从大清带走了容闳、黄胜和黄宽三人。其中黄宽获得爱丁堡大学医学博士学位，容闳获得耶鲁大学获学士学位。容闳也因此被人们公认为是近代中国留学第一人。
容闳招募的赴美留学生平均年龄在12岁左右，正是思维价值观形成的关键时期，也是最容易出现叛逆的时期。刚入美的留学生尚且受着东方文化的熏陶，面对寄宿家庭的吻面礼还会腼腆脸红，寄宿家庭周末做祷告时，留学生常常会选择回避，当美国同学嘲讽留着辫子的清朝留学生时，他们只是选择忍气吞声。在学习汉语课程时，他们首先是规规矩矩的面朝中国方向，向清朝皇帝朝拜，然后再向孔老夫子的画像叩头，给师长请安，一系列流程结束以后便开始之乎者也的朗读背诵，这便是清政府加在留学生思想上的一道枷锁。
