甲午战争之后，日本的实力迅速增强，引起了西方诸国的警觉。德国皇帝和俄国的沙皇不断地进行交流，商讨如何遏制日本的发展。德国皇帝甚至还特意请画家画了一幅名为《黄祸图》的油画，然后，将它送给了俄国沙皇。
油画上有一个人手持宝剑，向欧洲宣告着即将到来的危机。这个人的对面，是一个象征日本的"佛祖"，他骑着一条"火龙"向欧洲逼近。"黄祸"，指的是日本，而这条"火龙"，自然就是中国的象征。
甚至，为了激发欧洲各国的斗志，德国皇帝还特意在油画上写道：欧洲的各个国家一起联合起来，保卫你们的信仰和家园！"在这样的时代背景下，清政府就更加想要同欧洲各国联合，以此来削弱日本的力量。
而出使各国的人选，自然非李鸿章莫属。但令人悲叹的是，后世的很多人都说，清廷为了感谢李鸿章，这才给了他出国这样的美差。在当时的条件下，万里奔波竟然成为了一位七旬老翁的美差，这实在是令人难以理解。持此论者，真不知是何居心。
