在古代正史之中，即便是皇帝的儿子也不能都称为太子。唯有被明确可以继承皇位的那一个儿子，即嗣子，才可以被称为太子。
比如，唐太宗李世民，他的大儿子李承乾曾被立为太子。其他儿子只是皇子，封王后可以称为某王，比如魏王，晋王等。在魏晋以前，王的儿子中拥有继承权的，也能被称为太子。比如说曹操封魏王后，曹丕就成了魏国太子。曹植、曹彰等人只是普通王子。
不管是《西游记》还是《封神演义》，其创作基础多是源于民间传说或戏曲改编。而在中国民间很少有关于王子的传说，很少有王子的提法，动辄便是"太子"。原因很简单，中国一直以来的皇权继承是以"太子"为尊，即嫡长子制度。太子是正当的继承人，没有宣传非太子的王子的事迹的必要，相反，如果宣传王子的光辉事迹，就会影响"太子"的地位和形象。
父亲在一些版本里面变成了天上的神仙，所以哪吒的身份也得到了提升，从总兵之子这样的公子哥，直接变成了一个太子。这个太子还是神仙的儿子，所以很迷信的古人就更加崇拜这个形象，三太子的叫法也就越来越流传的广泛了。到了最后，人们即便是知道有的版本里，他的父亲是总兵，也依然喜欢喊他"太子"。
