近年来，《曾国藩家书》特别火爆，连带曾国藩也成了人们口中津津乐道的圣人。很多文章讲座中，都能看到听到曾国藩如何爱民如子、如何廉洁自律、如何儒家仁爱，然而一些亲历太平天国战争的西方人，他们留下的文字记载，却给出了不一样的曾国藩。
尤其是英国报纸的一段记载，解开了曾国藩的真面目，以至于有学者感慨：曾国藩真是一个罕见的残暴之人。
1860年之前，由于克里米亚战争、和第二次鸦片战争，所以西方列强并未支持清王朝。但清王朝签署一系列卖国条约之后，英国倒向了清王朝。
于是，英法列强不仅开始帮助清王朝，而且还和清军共同进攻太平天国。1861年12月，还发生了一件影响深远的大事。当时，英国海军提督何伯、参赞巴夏礼向太平军提出：帮助打倒清朝，但此后平分中国。这一建议遭到太平天国的拒绝，于是太平天国和英国正式决裂。
