其实中国的衰落并非是晚清才开始的，准确的说是从明朝之后，清初便已开始了。明清皆有闭关锁国的举动，但是两者却大为不同。明朝的海禁只是针对百姓，自己跟中亚各国的关系都好着，甚至已出现资本主义的萌芽。可到了清朝，统治者们将中国画地为牢，谁也别想进，谁也别想出。不落后就怪了，到了后期便开始有个别先进的知识分子开始走上汲取西方文化改良中国的道路。
尤其是鸦片战争之后，割地赔款各种丧权辱国的事不断，八股文中绝对不可能有应付这样危局的办法。所以有些人搞起了洋务运动，而有些人提出改进科举，应该把科举的名额分一部分给研究西方工艺技术科学的人。他们指责八股文穷老尽气，也就是不适合现在的局面了，不过当时还没有想到废除 科举一说。甲午中日海战之后担忧更为深刻，经营多年的北洋水师竟然败给了小小日本，光是学习西方的科学技术 已经不够了。
著名的公车上书事件爆发，指出八股文危害人才，但随着戊戌变法失败这一想法再次夭折。直到光绪二十六年（1900年），北京沦陷，慈禧不得不带着光绪西逃。此时他们意识到，科举制度不适合了，1904年举行中国最后一次科举考试，1905年宣布科举废除。在中国有着一千三百年的科举就这样废除了，出于学习西方的思想废除科举 ，再次考试内容自然跟西方多多少少也有些关系。
