有明一代官员的俸禄是比较低的，有时候工资太微薄，入不敷出，养活自己尚且困难，更不要说家人了。明朝这种低薪的特色，与开国皇帝朱元璋有莫大的关系。
朱元璋出身布衣，从小目睹穷人疾苦，加之又时常受贪官盘剥，这些都影响了他对未来官场一些判断。在他看来，政府官员如果有过多的物质保障只会助长奢靡不正之风。因此，最合理的状态应该是官员的俸禄能够解决最基本的温饱就可以。
正是基于这一判断，明朝立国之初便实施了低薪养官的政策。政策执行的最初几年里，政策制度一再改革，薪酬也一降再降，甚至到了不能再低的程度。官员的薪酬少了，造成了意想不到的后果。除了贪腐行为不减反增之外，还发生了很多不和谐的事情。
