霍光刚开始宿卫公正，勤劳国家，汉武帝临终时，拜大将军、大司马，受命托孤辅政，封为博陆侯。
在辅佐汉昭帝时，解除上官桀拥立刘旦阴谋，昭帝死后废立昌邑王刘贺，拥立汉宣帝即位。
可见霍光早期对大汉中兴功劳巨大，汉昭帝即位时年仅八岁，在霍光、金日磾、桑弘羊等辅政下，沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防，进一步改革武帝时制度，罢不急之官，减轻赋税。
因内外措施得当，武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，"百姓充实，四夷宾服"。
不仅如此，汉昭帝英年早逝后，因为汉武帝刘彻晚期的巫蛊之祸所爆发导致太子一脉只剩流落民间的刘询，而国不可一日无君，因此霍光等人拥立昌邑王刘贺为帝，是为汉废帝。
