清朝入关之前，就有祭祀鬼神和先祖的习惯。入关后，他们将这个习惯带进了皇宫。每天，紫禁城里都要举行大大小小的祭祀活动。遇到大祭的日子和每月初一、十五两天，连皇帝、皇后都要齐齐上阵，亲自祭神。每次祭祀活动，都会准备丰盛的点心，将桌子摆得满满当当。
祭祀活动结束后，点心会分给大家食用。这些点心都是用白面香油猪油糖做成的，吃得少还没什么，吃多了难免发腻。于是，大家便将点心留给太监。太监也吃不完这么多点心，就用它们来做酱。酱做好后，太监送到王公亲贵的家里去，请他们品尝。王公亲贵自然不会让他们空手而回，多多少少地给一些赏赐。太监因此多了一笔额外收入。
太监做酱的酱缸，就摆在上书房外面。发酵的时候，会散发出一股浓烈的酱味。紫禁城里的人，闻习惯了也没什么，外国公使从没有闻过这种奇怪的味道，简直受不了，在上书房里捏着手绢度日如年，如坐针毡，苦不堪言。
总理各国事务衙门的官员看到外国公使的窘况，伤透了脑筋，想给他们换一个休息的地方，也无处可去，只好辛苦他们继续在上书房里闻酱缸的臭气。
【参考资料：《齐如山随笔:清宫史话》等】
