汉武帝时，时局反转，汉朝一改和亲政策，派卫青、霍去病等将领大举进攻匈奴，打得匈奴不断后撤。但却并没有彻底解决匈奴对汉朝的威胁。
转折在这里：匈奴分裂为北南匈奴，因为权力斗争，南匈奴选择臣服汉朝。而这时的北匈奴，又被草原上新崛起的鲜卑人打了一个措手不及，还杀掉了北匈奴的单于。而北匈奴自己内部，也因为草原上罕见的大蝗灾而面临严重的饥荒，混乱不堪。
这时是窦太后主政，窦太后命她的哥哥窦宪为车骑将军，领汉朝骑兵与南匈奴骑兵一路杀向北匈奴主力所在地稽落山，大败北匈奴，北匈奴单于为了逃命，撇下他的军队，仓皇离去。但窦宪不依不饶，仍然追赶，并袭取伊吾城（今新疆哈密西），切断匈奴与西域的联系，又兵据凉州，蓄势待发。再一次大败北匈奴，伤其单于。北匈奴单于再一次逃跑，在金微山（今阿尔泰山）重新集结。窦宪继续领兵，对匈奴发起攻击。这一次匈奴更惨，士兵损失惨重，伤亡大半。自此，北匈奴单于只好带领残兵败将向西迁徙，进入欧洲。从此中原地区再无匈奴威胁！
窦宪为纪念这次历史性的会战，命人在燕然山（今外蒙杭爱山）刻立石碑，这就是"勒石燕然"的由来。
