从一开始的屡战屡败，到后面的战无不胜、国之柱石，乃至最后完成惊天壮举独自攻破天京，湘军在成就一众将领的功名利禄、有利地维护了满清政府统治的同时，也在天京城破后的命运抉择中迎来了自己的末路。
1864年7月19日，湘军效仿太平军地道火药的战术成功打垮天京城墙，瓦解了太平军的最后防线，攻入天京。就在诸将沉浸于破城的喜悦时，已经站在命运的十字路口的曾国藩也面临了两个艰难的选择：反还是不反？而身处北京的慈禧太后和恭亲王奕?同样也等待着曾国藩的回应。
此时，随着军事权力的下放和地方的坐大，太平天国运动侵扰下的满清政府颇有摇摇欲坠之像。如果高举恢复汉家江山的大旗，凭借自己精锐的湘军未尝不能窥视那紫禁城内的宝座。哪怕北伐受挫，也未尝不可效仿洪秀全割据东南自立为王。湘军诸将郭嵩焘、彭玉麟、王闿运等人已经相继劝进，而其弟曾国荃更是动员湘军高级将领欲效仿赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身的旧事。
