1852年，以洪秀全为核心的太平军冲出广西政府的围追堵截，向南方各省进军。而寄托了满清政府希望的八旗子弟、汉军绿营乃至蒙古铁骑却屡战屡败，尽显腐朽没落之像。不得已，满清政府下放军事权力，号召各省编练乡勇、团练，对太平军进行绞杀合击。湘军也就在这么一个时代背景中得以诞生。
恰逢母丧归家的曾国藩从清廷的诏书中敏锐地意识到太平天国运动的严重性以及其中所存在机遇。哪怕毫无征战经验，饱读诗书的曾国藩也模仿戚家军的练兵、用兵之法，结合古今兵书，在一次又一次的征战中去粗存精，锻炼出了一只建立在乡族姻亲、师徒好友以及封建道德伦理上的新型军队。
