中国古代的封建王朝，大部分定都时间都是北方，可是北方随着战乱还有生态破坏以及人口的增加，粮食越来越不够吃，最后不得不从南方的产量基地调粮。比如在唐朝时期，李唐的天子每年都要有几个月带着文武百官从长安到洛阳去"逃荒"。原因就是因为关中人口众多，粮食无法满足需要，而洛阳因为有运河，每年可以调运漕粮，所以唐朝的天子要定期要洛阳来就食。
而到了宋朝定都开封以后，也是依靠运河每年从江淮调粮支持开封，明清时期定都北京，于是便利用京杭大运河，从江南调粮。在明代宣德年间，一年就要从江南调运600万石的粮食到北京。
漕粮调运有着严格的制度
漕粮的调运，主要有征收，运输和入库三个环节，在征收环节是非常严格的，不是说所有的粮食都能成为漕粮，而是要进行严格的选美评判，只有个头饱满，颗粒光洁的好粮食才能成为漕粮。对于粮食的检验也有着严格的程序。而在运输过程中，对于来自南方各省的粮船有着严格的通行顺序，每个省的优先权是不同的，比如山东的船就优于浙江的船，浙江的船优于江西的船。只有这样才能保证粮船的通行顺序，而且对于顺水和逆流的航行速度，也是有着严格规定的，确保按时到达。
