公元前672年，熊恽杀了他哥哥楚堵敖夺位，成为楚国新的国君，也就是后来的楚成王。楚成王继位初期的时候布施恩德，与诸侯修好结盟。主要就是当时楚成王地位不稳定，当楚成王势力稳定之后，就开始大肆扩张了。继续楚国向北扩张的脚步。不过楚成王当时比较倒霉，碰到了当时最厉害的两位霸主。
楚成王碰到的第一位霸主就是齐国的齐桓公。齐桓公在管仲的辅佐下，在齐国进行改革。使齐国国力迅速增强。之后齐桓公听从管仲的尊王攘夷的建议，借着周天子的名誉南征北讨。九合诸侯一匡天下，成为春秋第一代霸主。当时楚国正北上的时候，碰到了齐桓公。公元前654年，齐桓公和楚成王双方碰头，不过双方都互相忌惮对方的实力，不敢轻举妄动。最后都撤军回去了。不过这一次撤回去，在一定程度标志着楚成王默认齐桓公的霸主地位，只能暂时停止北上的步伐。
不过没多久，齐桓公去世后。当时宋国的宋襄公想要当霸主。之后的泓水之战我们知道宋襄公差点都被杀。楚成王这个时候又开始了北上道路。这个时候中原已经没有一个国家有足够的实力领导中原诸侯和楚国对抗。眼瞅着自己就快登上霸主的宝座了，结果晋国冒出来了。
