廖立因为出身较低，待人接物非常客气，也善于学习，经常被同事称赞。刘表招安武陵郡时廖立作为武陵的代表为刘表阐述武陵的风貌、特色，刘表非常欣赏廖立不卑不亢的态度，透露出想要调他到襄阳的意思。按照那个时代的传统，廖立身为武陵人，不论谁调任都要经过武陵太守的同意，而廖立迫不及待想要更上一层楼，还未请示便答应刘表。尽管武陵太守没有意见，但很多人从这件事知道了廖立的本性。
廖立并没有在意别人对他的看法，因为对底层感同身受，辅佐刘表期间确实为荆州百姓做了不少实事，特别在荆南四郡有极大的名气。公元202年刘表上表廖立为长沙太守，交代他要防住江东。廖立在任期上表现非常抢眼，长沙百姓获得不少实惠。曾经东吴大都督周瑜想从柴桑出兵穿越西南部密林沼泽地区进攻长沙，廖立提前知晓消息，特意在森林里布置大量暗哨，最终周瑜计划不了了之。
