苏武的父亲苏建是汉朝将领，曾多次跟随大将军卫青攻打匈奴，并且立下很多战功，作为反击匈奴前方基地的朔方城便是由他主持修筑。
在苏建的影响下，苏武自幼就学习兵法，通晓武艺，有报国之志，并且顺利入朝为官，在天汉元年（前100年）当上了中郎将。
这一年匈奴的单于换人了，原本的呴犁湖单于去世，由56岁的弟弟且鞮侯单于继位。且鞮侯单于刚刚上位，忙着在国内搞清洗，生怕汉朝趁机攻打，因此将原本扣押在匈奴的汉朝使者路充国等人放回，并表示汉朝皇帝是自己的长辈，姿态非常谦卑，想要以此换得与汉朝和解。
汉武帝接到且鞮侯单于的信以后，表示小伙子不愧是年轻人，觉悟就是高，为了表彰且鞮侯单于这种彻底屈服的态度，他决定派出使者给匈奴送去大量礼物，并且护送路充国等人归来。
