九品芝麻官的说法要从"九品中正制"说起，曹丕废汉自立，士族人心浮动，为了满足士族的利益需求，曹丕答应了陈群等人拟定的"九品观人法"，将世家子弟分为一到九品，按评级来推荐做官，后来演变成了九品中正制，就是将官员和士族都分为一到九品，其中又有正品和从品也就是，一共就是18级的评定结构。
从九品就是最低的官员，正九品略高于从九品，因此九品官是最小的官员，因此被称为九品芝麻官。周星驰电影里的九品芝麻官却也有不小的权利，拥有司法权，审案权等一县之内的大小事务都可以决定。
因此看似九品芝麻官是最小的官也是有很大权利的，那么九品芝麻官相当于现在的什么呢？因为古代国家的行政机关一般都只能管理到县，乡村宗族势力都是自己管理自己的，因此即使是九品芝麻官放在现在也不是村子、镇长之类能比的。
