1851年，洪秀全发动金田起义，攻占了广西永安，而就此持续了14年的太平天国运动就此拉开帷幕。当年12月，洪秀全在永安分封诸王，封杨秀清为东王、称九千岁，萧朝贵为西王、称八千岁，冯云山为南王、称七千岁，韦昌辉为北王、称六千岁，石达开为翼王，而且最为重要的一点是诏令诸王皆受东王节制。而正是这一条为此后的天京事变埋下了祸根。
1853年3月19日，太平军攻克南京，改名天京，定为都城。太平天国定都天京后，为了巩固和发展胜利成果，进行了北伐和西征。1853年5月，林凤祥、李开芳率军进兵北京。北伐军出江苏，过安徽，进河南，渡黄河，入山西，直捣直隶，逼近天津，由于孤军远征，终于失败。
太平天国在鼎盛时期控制区域包括广西、广东，湖南、湖北、江西、安徽、江苏、山西，山东、福建、浙江等十四省的部分区域，占领了超过了600余座城市。其北伐军一直打到了直隶，但遗憾的是太平天国的建政十分滞后，许多地区属于与清军反复拉锯，一路所得城池都是随占随丢（连武昌，安庆这样的名称都是如此），以致建都时手中只有一座南京城，所以天京在建都之初就处在清军的围困中。如果不算北方捻军和上海小刀会等同盟势力，太平天国在江南一带的控制区域实际上只有不到236个县。
