到了东汉末年，因为皇帝的不作为再加上军队疏于训练，边境的驻军实际上已经起不到什么作用，匈奴、鲜卑、乌桓、羌人等异族可以随意进入中原。历史上记载并州的九原郡、冀州的河东郡、兖州的东郡就驻扎着大量匈奴人。匈奴左贤王呼厨泉跟是袁绍的座上宾，为袁绍提供了大量的战马。董卓死后匈奴右贤王指挥匈奴大军攻入长安烧杀抢掠，不仅带走了几百车金银珠宝，连才女蔡文姬都被掳走做了匈奴王妃，十几年后还是曹操花重金将蔡文姬赎回。
曹操击败匈奴
官渡之战不久后袁绍郁郁而终，曹操也得到喘息的机会，安心让部下好好休整几年。公元202年袁绍的长子袁谭和幼子袁尚争夺继承权，袁谭不敌袁尚只能向曹操求援，甚至派出自己的女儿做人质。曹操经过几年休养生息后兵精粮足，果断带着军师郭嘉、董昭和宗室大将北上冀州助力袁谭。
袁尚很快被袁谭和曹操联手击败，袁谭本想送走曹操，但曹操既然来了哪能空手回去？很快袁谭和曹操爆发战争。曹操早已经摸清袁谭的部曲和战力，不费吹灰之力策反南皮太守，随后又强行攻下邺城，然后带兵绕道晋阳攻打袁谭。仅仅一年时间袁谭就被曹操杀得大败，领土全部沦陷，仓促间只能带着自己的弟弟袁熙以及几十个亲卫投奔呼厨泉，想借这些异族人的手东山再起。
