这个动物的身份从古至今有很多种说法，郑和在下西洋的过程中沿途给周边的从小国家送去了中原的丝绸和瓷器作为礼物，这些小国处于礼貌往往会给大明王朝一定的回礼，其中一个小国家便把他们国家的神兽作为礼物送给郑和，郑和通过音译给这个动物起名叫做基林，因为类似中国祥瑞神兽麒麟的名字，所以无论是大臣还是皇帝都觉得十分的新鲜，一度让朱棣觉得这个动物就是自己一直要找的中国四大神兽之一的麒麟。
在古书《宋书》中记载着关于麒麟的习性和寓意：麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。其含义是麒麟是非常善良的动物，公母分别有不同的名字。麒麟自古以来就是人们意意识当中的祥瑞之物，只要有麒麟出现的地方，就会有好事降临，但是遗憾的是到目前为止都没有人见过真正的麒麟。这也就能理解为什么明成祖朱棣会如此喜欢郑和带回的这个动物了。朱棣和大臣们会把这个动物认作麒麟其实一点也不意外，因为在科学技术十分落后的古代，大部分人类都是十分迷信的，毕竟此种动物见都没见过，而且发音和麒麟接近。
据说，朱棣还特意找全国最好的画师将基林画出。此事在多本历史文集中都有提到，朱棣非常喜欢基林的画像，所以临终的是时候特意吩咐下属将它的画像葬入自己的墓中，随着朱棣墓的抢救性发掘，一副《瑞应麒麟图》重见天日。但是根据古代的资料可以看出，这个动物根本就是不是麒麟，而是今天动物园中常见的动物长颈鹿。曾经的被认为的神兽现在在动物园中经常能看见，不得不说这就是知识和科技带给我们的便利。
