马皇后是郭子兴老友马三的小女儿。马三是条好汉，原是宿州闵子乡信丰里的富户，因为疾恶如仇，好打不平，遭恶人追杀，不得已带着小女儿逃到定远投奔郭子兴。郭子兴揭竿起义时，作为生死兄弟，马三没有犹豫，随即潜回宿州帮郭子兴拉人马，不料中途染病，含恨撒手人寰。
郭子兴将马三小女收为义女，并让自己的二夫人张氏亲自抚养，不光是因为和马三有兄弟交情，更主要的是马氏自小就"善承人意，知书精女红"，是个难得的女子。
也正因为如此，当朱元璋在军中崭露头角后，郭子兴才会将马氏许配给他，让他做了自己的半个儿子。
马氏自从嫁给朱元璋以后，就同这位将来的帝王患难与共。
