1865年，李鸿章担任两江总督期间，在恩师曾国藩的支持下，收购了上海虹口美商旗记铁厂，与韩殿甲、丁日昌的两局合并，扩建为"江南机器制造总局"。在此同时，李鸿章将"苏州机器局"迁往南京，扩建为"金陵机器局"。1870年，李鸿章调任直隶总督，接管了由原直隶总督完颜崇厚所创办的"天津机器局"，并且进一步扩大了"天津机器局"的生产规模。所以，在清朝晚期的四大军工企业中，就有三个是由李鸿章一手创建的。
在李鸿章的主持和参与下，洋务派创办了中国近代以来的许多个第一。例如第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军舰队等。但是，李鸿章发起洋务运动根本目的，主要还是为了维护清王朝的封建统治，而且在洋务运动的过程中，本身就存在许多明显的缺陷。所以，被李鸿章寄予厚望的洋务运动，最终还是没能改变清朝愚昧落后的现状。
李鸿章一生所有的际遇，几乎都出现在他的前半生。无论是平定太平天国，还是剿灭捻军，李鸿章一直都是无往不利。也许是因为前半生用完了所有运气，所以李鸿章的后半生十分不顺。由他所主导的洋务运动最后以失败告终，一手创建的北洋水师最后也全军覆没。
虽然洋务运动最终以失败告终，但是李鸿章在洋务运动中所做的种种举措，还是对后来产生了深远影响。例如李鸿章当初开了一家轮船公司，100多年过去后无人不知，如今更是已成为世界500强。
