近代历史上有许多饱受争议的人物，他们的功过是非只能留待后世评说。在这些饱受争议的人物中，李鸿章无疑是最复杂的一位，有人对他倍加推崇，也有人对他不屑一顾。无论是推崇也好，不屑也罢，李鸿章终归是近代历史上不可或缺的人物，在一定程度上影响着历史的走向，也在历史上留下了他浓墨重彩的一笔。
李鸿章的前半生可以说是十分顺遂。他在20岁时被庐州府学选为优贡，之后在父亲的安排下进京读书，并且得以拜入了当朝大儒曾国藩门下。在曾国藩门下读书，是李鸿章人生中的一个重要转折点。在这里，年轻的李鸿章结识了许多重要人士，这些人后来都成为了清朝的肱股之臣，对李鸿章后来主导的"洋务运动"中提供了巨大帮助。
随着两次鸦片战争的失败，1874年李鸿章提出了"外须和戎，内须变法"的强国之道。他认为"中国遇到了数千年未有之强敌，中国处在三千年未有之大变局"，深刻意识到"若不稍变成法，徒恃笔舌与人争，正恐长受欺侮。"特别是在借助洋枪队平定太平天国叛乱的过程中，李鸿章亲眼看到了西方坚船利炮的巨大威力，从而感受到一种潜在的长远威胁。在这种危机感的推动下，李鸿章愈发意识到"洋务运动"的必要性。
