其次是要了解，并不是所有担任过军机大臣或上书房师傅的官员，就可以称为宰相。因为宰相是封建王朝官员最高行政职务的称谓，虽然在唐宋时期，宰相只是正三品职务，但是到了清朝，宰相之称非正一品官员不可。在满清王朝统治时期，六部尚书及各地将军、提督统统是从一品官职，正一品职务文官有：太师、太傅、太保、大学士；武官只有领侍卫内大臣、掌銮仪卫事大臣。而领侍卫内大臣、掌銮仪卫事大臣属于武官职务，和宰相扯不上关系。这样一来，有资格称为宰相的人，只能从担任过太师、太傅、太保及大学士中的人来区分了。太师、太傅、太保虽为正一品官衔，但并不担任实际职务，只是一种荣誉称号。实际有权利的，管事的大臣，除了被授予军机大臣、上书房师傅之职外，还被授予各殿大学士称号。像这样的大臣，才被社会认可为宰相。
本来，在道光朝以前，朝廷授予大学士称号的大臣屈指可数。因为被授予大学士的官员，都是在朝廷中枢担任六部九卿多年的有功之臣，皆可称为"中堂"，也就是宰相，这是毫无疑问的。但偏偏道光朝以后，因为农民起义风起云涌，江山社稷风雨飘摇，朝廷为了笼络那些对平叛有功的地方大员，就将大学士的称号授予这些有功之臣，比如大名鼎鼎的曾国藩和左宗棠。曾国藩在朝廷担任过的最高职务是从二品的礼部侍郎，大学士的称号是在两江总督和直隶总督任上获得的，其从来没有履行过宰相的职权，也从未踏足朝廷权利中枢，怎么能称其为宰相呢？左宗棠倒是进过军机处，但时间非常短暂，其称为宰相也没有什么不对，只是感觉有点别扭。李鸿章就不一样了，虽然一生从未进过军机处，但清末担任过北洋通商大臣、总理衙门大臣，掌控朝廷中枢十余年，参与处置朝廷大小事务，真正履行了宰相的职责，故当时世界各国都承认他的宰相地位，还是实至名归的。
