六百一十四年前(1405年，明永乐三年)，七月十一日(农历六月十五日)，江苏太仓刘家港上，有一支庞大的船队，大小二百艘，扬帆出海。带领船队的是钦差正使总兵太监郑和。郑和的船队目的是直出大洋，先到福建长乐太平港，在这里休整，等候信风。因为那时的船只，还是以风帆为动力。
船队出闽江，五虎门 ，穿过台湾海峡，进入南海。第一个目的地的占城国(在现在越南中南部)。这就开始了历史上称为 三保太监下西洋的重大事件。
郑和船队先后七次下西洋，经过南海、西南太平洋、印度洋，到达东南亚、红海和非洲东海岸，访问了亚洲、非洲30多个国家和地区，这是同时代其他远航活动无可比拟的。郑和船队规模之大、人数之多、航行范围之广是前所未有的。
郑和船队中最大的海船是宝船，是郑和率领的海上特混舰队的旗舰。郑和宝船是郑和船队中的主体，它在郑和船队中的地位相当于现代海军中的旗舰、主力舰。郑和宝船是供郑和船队的指挥人员、使团人员及外国使节乘座。同时，用它来装运宝物，有明朝皇帝赏赐给西洋各国的礼品、物品，也有西洋各国进贡明朝皇帝的贡品、珍品，还有郑和船队在海外通过贸易交换得来的物品。为此，称为"宝船"，意为"运宝之船"。
