北京失陷，明朝灭亡后，其实还留有南方广大的国土，还有长江天险可以凭借御敌。如果有栋梁之才，能够作为中流砥柱，挽大厦于将倾，至少可以组织强有力的抵抗，如同南宋对金国那样形成对峙的局面。
明宗室先后在中国南方建立过一些地方性政权，主要有：弘光政权、隆武政权、鲁王监国、绍武政权以及永历政权，前后共经历18年，这就是历史上的南明时期。
在外族入侵，国破家亡，大敌当前之时朱家子孙及明末残余大臣们还要争权夺利，同室操戈，不能团结一致对外，基本落得被清军各个击破的下场。
首先建立的南明政权，是清顺治元年（1644年）五月在南京建立的弘光政权。留都南京的明朝大臣马士英和史可法等人拥立明神宗朱翊钧的孙子、福王朱由崧为帝，年号弘光。
