人们常说的殉葬制度,通常指的就是"人殉"。人殉就是以活人作为死者殉葬品的制度,以卑者殉尊者。人殉制度在商周时期非常盛行,"天子杀殉,众者数百,寡者数十;将军大夫杀殉,众者数十,寡者数人"。进入封建社会,人殉制度已经非常少见了,只有少数民族政权还存在。
但是朱元璋即位后,他恢复了这项惨无人道的制度。通过分析明朝的史料,我们发现,皇帝、亲王死后,没有生子的妃嫔是殉葬的,此外还要殉葬一定数量的宫女。这样的例子在明朝的官方记载中有很多,但毕竟没有直接证据来证明人殉制度的存在,直到郢靖王的被打开。
专家们在发掘郢靖王墓时,发现墓室有前室、中室、后室三部分组成。在前室发现了一些木俑,在中室发现了一些随葬品,后室就是存放郢靖王夫妇棺椁的地方。在后室,人们发现王妃的陪葬品居然比郢靖王的还要多,专家们推测这很有可能是王妃殉葬,因此恤典加厚。