忽必烈令人念给他听，拊掌赞叹，欣赏叶李的人品与才华。
至元十四年（公元1277年），御史大夫相威主持江南行御史台工作，奉旨寻访隐逸之名士，当报上来时，忽必烈看到叶李的名字，非常地高兴，立马授予叶李奉训大夫、浙西道儒学提举。
叶李听说后，本想逃逸不仕。恰在这时，右丞相安童派人送来一封书信，叶李打开一看，上面写道:"先生在宋，以忠言傥论著称，简在帝心。今授以五品秩，士君子当隐见随时，其尚番心，以报殊遇"。叶李看了，思考一番，欣然醒悟，向北拜谢忽必烈的圣恩，接受了任命。
到了至元二十四年（公元1287年），程钜夫奉旨从江南携叶李北上大都，忽必烈闻叶李来了，令集贤院大学士阿儿浑撒里把叶李安置在集贤院馆舍，让阿儿浑撒里等人陪着。
