有了一定的财力，万历年间得以对外用兵，前后用了八年时间进行了三次大的征伐，对疆土巩固确实起到很大作用，但也消耗了大量国力。万历皇帝在位虽然有四十八年，但其中一半以上也就是二十八年没有上过朝。辍朝如此严重亘古罕见，但是大明王朝在这样的皇帝下，依旧能够正常的运转，看来在管理方面除了内阁的作用巨大以外，万历皇帝本人除了修道以外，肯定对管理和御人偷偷下过功夫。
但在他统治末期的两件事，注定了明朝走入穷途末路。第一，外部有建州女贞开始从东北崛起，虽说意识到危机的万历皇帝调集精锐前往辽东讨伐努尔哈赤，但在萨尔浒之战中明军被击败。这就成为了明朝与女真之间的转折点，从此明朝转入守势。第二是内部方面，万历皇帝在立储问题上不够干脆利落，致使本来就有拉帮结派习惯的大臣们爆发严重的党争，明末党争成为了后期最为严重的内患。
