原来刘裕当兵不久，因为以前砍柴练就的身体素质，让他很快在部队崭露头角，而且拥有了一点小小的权力。但是注定当皇帝的人，他是不会满足的。当时大司马的儿子桓玄，逼着皇帝退位，自己称帝。那个时候，刘裕已经是一个将领了，借着清君侧的名义，他就把桓玄杀死了。第二个被他杀死的皇帝是慕容超，原因更简单，因为他贪图享乐，民不聊生，就被刘裕抓住处死了。
第三位是谯纵，以前是跟着桓玄的，桓玄死后他就自己找个地方当皇帝去了。但谯纵的皇帝梦并没有做很久，刘裕出兵讨伐，谯纵的军队节节败退，眼看大势已去，直接上吊自杀了。接下来被刘裕杀死的，叫姚泓，他跟前几位一样，也是被刘裕的部队攻打，打不过还被抓去了，最后被杀死了。第五位就是刘裕为他征战的司马德宗了，觊觎皇位的丞相刘裕，趁着皇帝生病就把他杀死了。
皇帝死后，弟弟司马德文登基，但当时的朝堂上，已经是刘裕说了算了，司马德文不过是个傀儡皇帝。没多久，他就被迫退位，把皇位"禅让"给了刘裕，但即使这样，仍然没能保住性命。刘裕登基，东晋的历史被终结，他在位期间也推行了很多利国利民的政策，但也不能否认他为了实现自己的野心而做出的一切，可以说是功过皆有之吧。
