宦官为害之巨，论者常称汉、唐， 然而 以明代来说，也可算得是一个很够一提的朝代。明代的宦官没有东汉之末和晚唐时期那些宦官的势焰之大，从没有像汉、唐的宦官那样，把天子的立、废、生、死都操之于手。明代的宦官之所以异于先前各代的是，他们的用事最久，握有的朝权极为深广。以历时而言，明代自永乐以来，宦官便见得势，从此直到明思宗缢死在煤山，二百多年来，几乎每朝都会有一些像王振、汪直、刘瑾那样的权倾人主的大珰，而且愈演愈厉。
到了明末天启年间，大珰魏忠贤当权，数年之间，已经做到了人称九千岁，生柯遍天下，真是几乎已有了"并帝"的位分。然而话虽如此，魏忠贤无论想干些什么，仍得要奏明在位的明熹宗天启帝。他想杀害什么人，也是总要百般设计，总要骗得明熹宗认可才敢放手去干。所以当熹宗在时，魏忠贤简直是手握王权，口含天宪，实际上似已与当朝天子无异，但一旦熹宗驾崩，他又成了个虚弱无依，难于自立的人。
熹宗将驾崩之际，魏忠贤原想阻住召回在外的信王，使他不能继位。魏忠贤且还多次与拜在他门下的崔呈秀计议，想要篡夺皇位。但因循久之，终于没敢动手。天启七年（1627年）八月，年仅十八岁的信王朱由检奉召入京，并受遗命得登帝位。那时魏忠贤的党羽还仍充满朝中，魏忠贤不但掌管着缉事捕人的东厂，在宫中还有数以千计的习武的太监。
继位的朱由检不过是个才即位的藩王，立足未稳，根基未定，和魏忠贤相比，表面上似乎强弱之势相去甚远。但朱由检以引而不发，坐待其变为主，和魏忠贤暗斗了三个多月，垮下来的不是朱由检，却是失去了依仗的魏忠贤。到天启七年（1627年）十一月，魏忠贤已被发往凤阳安置，在路上又因接到逮治的后命，使在途中自缢而亡了。
有帝势可依靠时，势焰可以黛天；失去帝势时，却又虚弱至此，就在当时也很出乎人们的预料。所以如此，实自有故，这是由于明代自废去宰相制后，建立起来的时，却又虚弱至此，就在当时也很出乎人们的预料。
