原来，袁绍和公孙瓒杠上的时候，清河人季雍背叛了袁绍，将鄃城献给了公孙瓒，公孙瓒大喜，袁绍却怒不可遏，他命朱灵带兵去把鄃城抢回来。朱灵奉命前往，谁知公孙瓒见来将是他，便将朱家人全部绑在城上给他看，试图让他归降自己，其中就包括朱灵的母亲和弟弟。
不想朱灵见后，虽然望着城墙哭泣，决心却半点不改："大丈夫忠人之事，岂能受家庭拖累呢！"于是他照样猛攻城，杀了季雍，夺回城池，完美复命，而他的家人却在这场乱子中全部死去。后来曹操起兵打徐州，袁绍派了些人马去援助，朱灵因此"一见曹操误终身"。
他觉得自己看过这么多人，没有哪个像曹操一样明智的，于是他劝得很多人都留下来跟了曹操，曹操自然接受了。但曹操知道朱灵的过去，所以他虽然清楚朱灵的实力，却一直不怎么乐意重用他。举个例子，曹操派朱灵去训练冀州新兵时，就好好敲打了他一番：
"你这个人向来不讲什么情面，那些兵士过去训练不严，你又行事严苛，去了以后记得宽严相济，不要逼得太急了，万事好商量。"结果朱灵一到任立刻杀鸡儆猴，处决了反抗的部分郎将士兵，然后向曹操做汇报。曹操很不喜，不仅没夸他治军有方，反而说他的话不尽不实。
