朱元璋出身于一个贫困农民家庭，15岁时父母先后去世，让他成为了一名孤儿。过早失去父母关爱的朱元璋，在建立大明王朝后，十分重视"孝道"。在朱元璋看来，治乱世要用重典，治盛世当重孝行。因此，有明一代，孝道文化是比较盛行的。
当然，朱元璋本人也身体力行地践行孝道。用他自己的话来说，就是"非身先之，何以率下？"
朱元璋在登基称帝后，诣太庙时自称"孝子皇帝"。当年，朱元璋父母死去时，由于家境实在贫寒，丧葬极为简陋。朱元璋受封"吴王"后，开始在老家凤阳营建父母陵寝。明朝建立后，又多次扩建、修缮，并亲自题写"大明皇陵之碑"6个大字。
由于凤阳离都城南京太远，朱元璋便在南京紫禁城乾清宫左边，修建了一座奉先殿，里面供奉着祖先4代神位衣冠。朱元璋不管军国政务多么繁忙，每到初一、十五及节日、生日、忌日等，一定亲自前往祭祀。
