汪直出生于徽州歙县熊村拓林的王氏徽商家族，据说汪直出生之时天有异象，其母梦见天上有一颗大流星钻入了自己怀中，然后就生下了汪直，当时给他取名王铨。
王氏虽然是徽商家庭，但是在古代，万般皆下品，唯有读书高，商人地位很低，所以他的父母就着力培养其读书识字，但是王铨从小就不喜欢读书，无奈之下，家人只能让其跟着做生意。
嘉靖一十九年，王铨和同乡徐惟学与福建漳州人叶宗满、谢和、方武一同赴广东进行海外贸易，因为当时明朝已经开始实行海禁政策，怕连累家人，所以王铨就改名为汪直。
然后一行人就偷偷的出海东渡日本。同年，他们抵达了日本的五岛群岛中的福江岛，受到当地人的欢迎。
