"立子以贵不以长"加上前半句完整的是"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"。整体意思简单概括可以理解为，古代皇位的继承人必须是嫡出，也就是原配皇后所生的男孩，如果皇后生育有多个皇子，那么要按照出生顺序由长子优先继承。在此规定的约束下，就算其他皇子再优秀，也无法成为皇位接班人，充分说明投胎和出生时间的重要性。
妃嫔的地位再高（譬如郑贵妃），那也还是妾。她生的儿子仍旧是庶子，和其他庶子没有礼法地位上的差别。也就是说，皇后的儿子享有第一顺位继承权，其余诸子再年长，也必须要在他后头。但是，皇后的儿子在哪里呢？万历的王皇后，终究一生只有唯一的女儿荣昌公主。既然没有嫡子，那么作为万历帝的长子光宗，自然也就是皇位的首要人选。
