刘裕小时候就显得异于常人，不仅身材高大，神貌奇伟，胸有大志，而且非常孝顺。但是，像其他出身贫微的开国皇帝一样，刘裕成为皇帝的道路，也异常的艰辛和漫长。
起初，他一向受到乡里的轻视，许多人都不能容纳他。可是当时的一个名士却十分看重他，认为他一定会有所作为。于是借他人的吉言，刘裕便踏上了从军之路。
他最开始投靠的是北府军。后来，在一次刺探军情的任务中，因表现的英勇无敌、悍不畏死，得到其上司的赏识，在很短的时间内官职不断上升。
后来他作为东晋的将军，率军攻打桓楚的皇帝桓玄，但后来他却投靠了后者。不过在短短几年之后，在取得了桓玄的信任后，趁其不备，打着恢复晋朝的名头，将其消灭，大权便落入了他的手里。这是他消灭的第一个皇帝。
