明朝万历年间，年过半百的海瑞，复任南京都察院御史，这时的他已经在家闲居了十几个年头了。当时，明代的南京中央机构，自从永乐年间北迁之后，就比较闲散，秩序不良。海瑞复出后不久，就向万历皇帝上奏，希望皇帝可以效仿先祖的严刑法律，以此，来治理现在的官员贪腐行为。当今情势变迁，众人议论纷纷，皇帝不得不出面表明自己的决断，来息事宁人。
当然，这样的事情发生在海瑞身上，也并不用奇怪。当初，海瑞可是以《治安疏》"尸谏"闻名的直臣，隆庆年间，巡抚应天时，他就不识时务的强力遏制土地兼并，开罪前首辅徐阶，闹得官场沸沸扬扬。可以说，在官场上对海瑞的评价就是：迂腐、滞缓，不通晓施政的要领，但是，在道德方面可以威服风雅之士和流俗之人，振作日趋败坏的风气。
所以，他也算是有价值的存在，当时的首辅张居正对海瑞的评价也大致如此。
但是，他对海瑞道德方面的表现却不屑一顾，压根没放在眼里。因为，他觉得海瑞做事严峻刚直，他比较担心，当国数十年始终没有召用他。就在海瑞闲置的时候，张居正开始了轰轰烈烈的改革之路，使得当时的明朝有了中兴的迹象。俗话说"宰相肚里能撑船"，张居正的胸襟非一般官员可比，但是，为何他的眼里却容不下这个道德模范海瑞呢？
