李鸿章在中国近代史上鼎鼎大名，有人认为他劳苦功高，清廷的"背锅侠"，为中国封建社会的最后一程保驾护航；也有人认为李鸿章一生都在签订不平等条约，妥妥的"卖国贼"。世界各国都对李鸿章评价较高，德国海军大臣柯纳德称为"东方俾斯麦"，日本首相伊藤博文视为"大清唯一有能耐与世界列强一争长短之人"，慈禧太后称其为"再造玄黄之人"！
基辛格在《论中国》一书中，有对李鸿章更真实且中立的评价，李鸿章素有大志，举止儒雅，受辱不形于色，深谙中国传统文化，但又对中国的险恶处境有不同凡响的认识。也就是正常外国人的眼中，李鸿章是屈辱的，而且忍气吞声。
俾斯麦何许人也，完成德国统一的铁血宰相，李鸿章配得上中国的"铁血宰相"吗？与列强一争短长，不过是与列强谈判不平等条约时讨价还价，实际上李鸿章国内镇压起义是很有能力的，与洋人谈判就怂的很，洋人更容易获得更多的利益，所以后来无论哪国要跟清朝谈判，都指名李鸿章为清方代表，李鸿章官场得以三落三起。
在基辛格的笔下，李鸿章是清朝与列强之间的调解人，也是一位出色的将领和"夷务"专家。在清朝内忧外患之时，李鸿章上疏称中国遭遇"数千年未有之大变局"，摆在清朝面前只有两条路，迅速西化变法强国，坚持本国传统苟且偷安。19世纪的日本选择了第一条路，依靠明治维新迅速走上强国之路，日本对外来文化并不排斥，唐朝时曾多次派出遣唐使。
