陌刀是融合了汉代斩马剑长而双刃的特点，及两晋时期露陌刀的铸造技术，造出的一种双刃刀。整体来看，陌刀迎合了中原王朝为了应对北方威胁，而刀越造越长的趋势。
南北朝时期，胡人统治中原，其维护统治的主力军是骑兵。骑兵擅长野战大机动对抗，汉兵则不然。由于行动力上的差距，汉军不适应和骑兵作战，正面对决时往往处于劣势。因此，长矛、长剑等长兵器得到了发展。对付敌方骑兵常用的武器是长刀长枪，但是过于笨重，也不太适合对抗骑兵。
因此，陌刀的主要功能是对付敌军骑兵。陌刀出现后，随着战争的需要而流行起来。其具有以下特点。一是军队的官方装备，由中央政府拨款。在军队中，有专门管理陌刀的部门，负责监督武器的批量生产和配给。不像上一代的长刀，它是被严格管控的。在唐代李靖编撰的阵法中，五个士兵是一个小单位，这叫"五法"。
《唐六典》卷十六则曰:"刀之制有四,一曰仪刀,二曰鄣刀,三曰横刀,四曰陌刀。仪刀,羽仪所执;鄣刀,盖用鄣身以御敌;横刀,佩刀也,兵士所佩,名亦起于隋。陌刀,长刀也,步兵所持,盖古之斩马剑。"这是开元时期的情况，可见真正上战场的是后两种,而要对付高头大马的骑兵则靠陌刀、长枪等长兵器。
