《三国演义》中，由于马超的进攻，钟繇丢失长安，他一边退守潼关，一边将情况告知曹操。曹操见马超来势汹汹，心中十分焦急，于是叫来大将曹洪与徐晃前去潼关增援。在出征前，曹操命二人立下军令状，并让两人带领一万人马前往潼关增援，如果十日之内丢了潼关，就按军法斩首，如果据守十日后潼关最终还是守不住，曹操就不追究他们的责任。
就这样，曹洪与徐晃率领魏军赶往潼关增援。由于曹洪坚守不出，马超也无可奈何，只得在城下不停地痛骂曹操三代人，希望曹洪出来迎战。但此时马超这边的将士们气势正盛，而曹洪率领的将士旅途劳顿，而且他的将士也不及马超军精锐，因此，曹洪虽然很想教训一下出言不逊的马超，但在徐晃的苦苦哀求下，最终还是没有出战。
就这样，曹洪平安地度过九天，眼看着就要完成曹操的吩咐，但就在第十天，曹洪被马超的计谋迷惑，认为可以一战击溃马超，出一出这些天的恶气，但让曹洪没想到的是，他率领的三千人刚出城就遇到了马超，马岱与庞德三路兵马的合围，曹洪也因此丢了潼关。后来曹操率领大军来到潼关，得知曹洪此时已经因为大意轻敌，最终导致潼关被丢失，曹操一怒之下，就想要对曹洪按军法处置，就地论斩。而最终曹操并没有杀掉曹洪，这究竟是为什么呢？
