但最重要的，是因为战略意图的不同导致的作战形式的不同。汉武帝时期对匈奴是战略进攻，明中后期面对蒙古时战略相持/防守。汉武帝时期追求的是歼灭战，以消灭敌人有生力量为主要目的。这种作战心态导致的汉军作战特点是胜则大胜，败则大败。胜则斩首几千数万，一旦失败，汉军自己往往也损失惨重。比如元光五年汉军四路出击，结果两路失败，损失过万。太初二年，赵破奴率领两万骑兵出击，全军覆没。最著名的当属李陵，五千步兵就敢孤军深入，以至于遭遇优势敌人，全军覆没。究其原因，也是当时这种鼓励主动出击的风气所致。
中后期的明蒙，双方打的是相持战，这种仗的特点是：麻杆打狼，两头害怕。双方都没有勇气与决心与对方打战略决战，大部分时间都是拉开战线对峙，真正交手往往都是以小队斥候战的模式进行。比如正德御驾亲征那次，明蒙双方十几万大军对峙，最后明军不过斩首16级。即使按照前面分析的，蒙古人有夺回死去同伴尸体的习惯，但是仔细想一想：如果双方按照汉匈漠北决战的对抗强度打，蒙古死伤数万人，蒙古人总也不可能高效到只在战场遗留下16具尸体吧。更别提在这种惨败的局面下，恐怕也没人顾得上这事了。所以只有一种解释：双方主力并未进行战略决战，很可能是以主力对峙，小分队在阵前打斥候战这种模式来战斗的。可参考普瓦提埃之战，当时数万摩尔人从西班牙入侵法国，围攻普瓦提埃。法国统治者查理·马特尔率军增援，摩尔人后撤。在接下来的六天里，摩尔人一路后撤，法国人一路追赶，但双方都没有立即进行战略决战的意图。这一阶段，双方之间的直接冲突以小规模斥候战、散兵战为主。如果不是摩尔人最后下定决心，要跟法国人打一场决战，那么结局很可能就是双方一路斥候战，最后以摩尔人退回穆斯林领地而告终。在以战略进攻为主旋律的汉武帝时期，也出现过万人相持，无果而终的情况。天汉四年，李广利再度率军出征，与单于在余吾水进行了十多天的战斗，双方共投入二十余万人。此次战斗，史书中没有记载具体的伤亡斩首数字，推测可能是相持战，双方主力没有进行类似之前的战略决战。双方主力没有一决雌雄，只是因为另一路公孙敖万余人被左贤王击败，汉军才选择撤退。
这一时期明蒙双方唯一的一次决战是土木堡，儿十万明军惨遭覆灭。但这次战斗，从现有史料来看，也先最开始并没有与明军决战的意图。最开始是典型的相持战，双方几十万大军互相对峙，只有小规模的斥候战发生。如果不是明方昏招迭出，也先实在拒绝不了这送上门的大餐。英宗的这次御驾亲征，大概率会跟明代其余万人规模大战一样，双方对峙半天拉倒，各回各家。这一模式与普瓦提埃之战类似。另外如果对比明代开国与中后期的战略，我们会发现前者具有与汉武帝时期相同的特点。也是胜则大胜，败则大败。这是因为明初对蒙古也是战略进攻态势，明军有决心也有能力跟蒙古进行战略决战。这一时期明军取得的战绩，丝毫不逊于汉武帝时期的汉军。比如蓝玉的捕鱼儿海之战，明军俘虏蒙古王公贵族数千，军士男女七万七千三十七人，马牛羊驼十五六万，果真配得上大捷的称号。原因无他，不过"攻守之势异也"。
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