据说，大禹为了治理洪水，常年在外跟民众一起奋战，曾经“三过家门而不入”，他用了十三年的时间，耗尽了心血和体力，最终，完成了治水的大业。因为大禹成功治理洪水，世人就将他尊称为“大禹”，“神禹”，将他与天地相齐名，所谓天大、地大、禹大。关于《山海经》的来历有这么一说，大禹治水成功之后，就成为了夏朝的创始之主，后来，大禹命人到华夏各地周游，进行了天下地理大普查，记录了各地和奇花异草、各类生物，地理奇观，最后，写成了《山海经》。由于奇幻的写作风格，后来的中外学者大部分都将《山海经》里面的内容视为神话传说或者是天方夜谭，司马迁就曾直言：《山海经》内容过于荒诞无稽，不可作为历史资料来做参考。
关于大禹治水的传说，伟大的文人屈原就曾提出质疑：“洪泉极深，何以窴之?地方九则，何以坟之?河海应龙?何尽何历?鲧何所营?禹何所成?”在屈原看来，他十分不解，大禹是怎么制服洪水的，疏通九川，开辟九州等浩大工程并非人力可以完成的，这种千年一遇的大洪水即使到现在也很难控制，因此，他不相信大禹是仅靠疏导河流就可以制服洪水的。