三厂一卫是指明朝的特务机构，具体包括东厂、西厂、大内行厂和锦衣卫。东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，构成一整套侦察特务机构体系。
其中，锦衣卫成立于明太祖朱元璋时期，朱元璋为了加强中央集权统治，设置了著名的特务机构锦衣卫，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
其中明成祖时期，朱棣设立了东缉事厂，由亲信宦官担任首领，于是世界上最早的国家特务情报机关诞生了。东厂的权力在锦衣卫之上，它可以经过司法批准，直接缉拿臣民。
