晋隆安四年，后凉天玺二年（400年），凉州大姓子弟、自称陇西李氏后裔的敦煌郡效谷县令李暠被地方豪强推举为冠军大将军、沙州刺史、凉公、敦煌太守。李氏家族自此开始割据凉州西部、并扩张势力。李暠所建立的政权史称西凉。
李暠建西凉后，劝课农桑、，法宽简、寓兵于农，大力发展屯田，凉州西部因连年战乱而遭到严重破坏的经济，得以不断恢复和发展。晋义熙元年（405年），李暠自称大将军、大都督、秦凉二州牧，改年号建初，并遣使者前往建康（今江苏南京）谒见晋安帝，以晋臣自居。当年十月，西凉将国都自敦煌迁往酒泉。
晋义熙十三年，西凉建初十三年（417年）正月，李暠病重，留遗诏传位于太子李歆。二月，李暠去世，李歆继位，追谥父亲为凉武昭王。李歆治国过于严厉，又喜欢修造宫殿，西凉国力消耗过度，对抗死敌北凉逐渐显露颓势。
宋永初元年，西凉嘉兴四年（420年）九月，和西凉纠缠争斗多年的北凉趁李歆治国刑罚繁重、人民困苦、西凉国力逐渐衰弱之时准备击灭西凉。北凉国主沮渠蒙逊先散布假消息，谎称北凉将出征西秦，暗地里将军队偷偷调回，埋伏在和西凉交界的地方。北凉虚构防卫空虚的假象果然让西凉上当，李歆得知假消息后不顾其母及诸臣的劝诫，率西凉主力大军三万出征北凉。
